Prva komercijalna optička vlakna proizvedena u svemiru
Ostvarena je glavna prekretnica u razvoju optičkih vlakana kroz strateško partnerstvo između Sveučilišnog instituta za naprednu fotoniku (IPAS) i komercijalnog partnera Flawless Photonics Inc
Profesorica Heike Ebendorff-Heidepriem, zamjenica direktora, IPAS i njezin tim ANFF-Optofab osigurali su 20 posebnih staklenih šipki ZBLAN-a, egzotičnog stakla za optička vlakna s ultra niskim gubicima. Tvrtka Flawless Photonics razvila je i izgradila minijaturni toranj za crtanje za proizvodnju optičkih vlakana u svemiru. Sve to je poslano u orbitu raketom SpaceX na Floridi 31. siječnja ove godine i instalirano je na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS).
“Da bi ZBLAN vlakno ispunilo svoj potencijal najprozirnijeg materijala koji se može proizvesti, dvije su prepreke koje se moraju prevladati. Prvo, gravitacija uzrokuje kristalizaciju ZBLAN-a tijekom procesa izvlačenja, a drugo, čistoća stakla mora biti poboljšana za faktor 1000 kako bi ono ispunilo svoj maksimalni potencijal,” objasnio je profesor Ebendorff-Heidepriem.
Tvrtka Flawless Photonics radila je na izgradnji modula za izvlačenje vlakana koji može raditi u mikrogravitaciji u svemiru kako bi prevladao prvi izazov, a profesorica Ebendorff-Heidepriem i njezin tim rade na izazovu izrade posebnih ZBLAN staklenih šipki visoke čistoće koje će se uvlačiti u vlakna.
Nakon povratka vlakana izvučenih iz svemira na Zemlju, Flawless Photonics i tim iz IPAS-a provest će različite analize i eksperimente kako bi odredili svojstva vlakana izvučenih iz svemira u odnosu na vlakna izvučena na Zemlji. pridonijet će naprednom znanju o proizvodnji svemirskih vlakana i pomoći u poboljšanju optimizacije cijelog procesa kako bi se postigao njegov puni potencijal.
Iscrtavanje više od osam kilometara ZBLAN vlakana na ISS-u u samo dva tjedna izvanredno je postignuće. Za usporedbu, prethodni slični pokušaji uspjeli su proizvesti samo oko 20 metara vlakana nakon mnoštva pokušaja.
Uspješno izvlačenje dugih kontinuiranih vlakana otvara mogućnosti za veliku proizvodnju ZBLAN vlakana u svemiru. Ovo je posebno važno jer je ZBLAN poznat po minimalnom gubitku signala, što ga čini idealnim za telekomunikacijske aplikacije na velikim udaljenostima.
