Studija Sveučilišta u Michiganu sugerira kako bi se zbog rukavica od nitrila i lateksa koje znanstvenici obično koriste razine mikroplastike mogle činiti višima nego što jesu. Istraživači su otkrili kako ove rukavice mogu nenamjerno prenijeti čestice na laboratorijske alate koje koristi za analizu zraka, vode i drugih uzoraka iz okoliša. 

Kontaminacija dolazi od stearata, koji nisu plastika, ali mogu biti vrlo slični tijekom testiranja. Zbog toga znanstvenici možda otkrivaju čestice koje nisu prava mikroplastika. Kako bi se smanjio ovaj problem, istraživači preporučuju korištenje rukavica za čiste prostorije koje ispuštaju znatno manje čestica.

Stearati su tvari slične sapunu na bazi soli koje se dodaju rukavicama za jednokratnu upotrebu kako bi se lakše odvojile od plijesni tijekom proizvodnje. Međutim, njihova kemijska sličnost s određenom plastikom otežava njihovo razlikovanje u laboratorijskim analizama, povećavajući rizik od lažno pozitivnih rezultata pri proučavanju onečišćenja mikroplastikom.

Istraživači naglašavaju kako to ne znači da mikroplastika nije stvaran problem. Rezultati istraživanja objavljeni su u časopisu RSC Analytical Methods.

Potraga za krivcem

Do otkrića je došlo tijekom zajedničkog projekta ispitivanja mikroplastike u zraku. Sudjelovali su istraživači s više odjela, uključujući kemiju, statistiku i inženjerstvo klimatskih i svemirskih znanosti. 

Za hvatanje čestica tim je koristio uzorkivače zraka opremljene metalnim površinama koje skupljaju materijal iz atmosfere. Ti su uzorci zatim analizirani pomoću svjetlosne spektroskopije kako bi se identificirale vrste prisutnih čestica.

Dok su pripremali površine za uzorkovanje, slijedili su standardnu ​​praksu i nosili nitrilne rukavice. Kad su pregledali rezultate, broj otkrivene mikroplastike bio je tisućama puta veći od očekivanog.

Nastojeći otkriti izvor kontaminacije, provjerili su je li bila riječ o plastičnoj boci s prskalicom, česticama u atmosferi laboratorija ili nešto treće. Pokazalo se kako su krivac bile rukavice.

Istraživači su testirali sedam različitih vrsta rukavica, uključujući nitrilne, lateks rukavice i rukavice za čiste prostorije, zajedno s uobičajenim metodama za identifikaciju mikroplastike. Njihovi eksperimenti rekreirali su tipične laboratorijske uvjete, kao što je ruka u rukavici koja dodiruje filtre, mikroskopska stakalca i drugu opremu korištenu tijekom analize. 

Suzbijanje kontamitacije

Čak su i ove rutinske interakcije prenijele čestice s rukavica na ispitne površine. U prosjeku, rukavice su uvele oko 2000 lažno pozitivnih signala po kvadratnom milimetru. Rukavice za čiste prostorije pokazale su se znatno bolje, vjerojatno zato što su napravljeni bez stearatnih premaza i namijenjene su za upotrebu u visoko kontroliranim okruženjima.

Tim je također istražio je li moguće vizualno razlikovati pravu mikroplastiku od čestica stearata. Koristeći skenirajuću elektronsku mikroskopiju i svjetlosnu mikroskopiju, otkrili su kako stearati izgledaju gotovo identično polietilenu, uobičajenoj plastici.

Razvili su metode za odvajanje prave mikroplastike od kontaminacije uzrokovane rukavicama. Ove tehnike mogle bi omogućiti znanstvenicima reviziju ranijih skupova podataka radi  točnije procjene.