Najavljen prošle godine, Suncatcher je Googleov „skoro planirani“ projekt razvoja orbitalnih podatkovnih centara za umjetnu inteligenciju, koje su zagovornici umjetne inteligencije poput Elona Muska i Jeffa Bezosa predstavili kao alternativu kontroverznim zemaljskim podatkovnim centrima. Googleov prvi eksperimentalni satelit bit će lansiran 1. listopada ove godine, s ciljem provjere Googleove vizije konstelacije satelita za umjetnu inteligenciju.

Satelit, nazvan MVP, otprilike je veličine hladnjaka. U njemu se nalaze četiri Googleova prilagođena TPU AI akceleratora, koji se koriste za treniranje AI modela i izvođenje zaključivanja, odnosno generiranje tokena za AI opterećenja. Na Zemlji bi podatkovni centar pokretale tisuće takvih čipova, koji troše velike količine energije – jedan od razloga zbog kojih je postavljanje AI hardvera na solarno napajanje u svemiru toliko privlačno.

MVP počinje s malim stvarima, sa solarnim panelima koji isporučuju samo oko jedan kilovat energije, izvještava The New York Times. To je dovoljno za napajanje mikrovalne pećnice ili sušila za kosu. Google nije izgradio satelit od nule. Iako je AI hardver unutar njega Googleov, svemirska letjelica dolazi od tvrtke za satelitsko snimanje Planet Labs. Početni plan bio je lansirati dva prilagođena satelita 2027. godine, ali Google je želio ubrzati svoje napore. Stoga je tvrtka odlučila integrirati svoje čipove u satelit koji je Planet Labs već izgradio za rano testiranje.

Googleov test umjetne inteligencije bit će lansiran u sklopu nadolazeće misije Transporter-18 na raketi SpaceX Falcon 9. Google na kraju želi imati mreže satelita u orbiti koje međusobno komuniciraju putem brzih laserskih veza, što će vjerojatno zahtijevati skupa namjenska lansiranja. Testni satelit poslužit će za ispitivanje nekoliko tehnologija i radit će samo nekoliko mjeseci.

Testiranje AI čipova za preživljavanje u svemiru

Google kaže da je testiranja proveo na Zemlji, ali lansiranje satelita pružit će potpuniju sliku tehnoloških izazova rada u svemiru. Primjerice, tim će morati procijeniti kako se TPU čipovi nose sa svemirskim uvjetima. U mnogim svemirskim misijama hardver je posebno dizajniran za ekstremne temperature ili zračenje, no riječ je o istim TPU-ovima koje Google integrira u svoje poslužitelje na Zemlji. Zračenje može oštetiti čipove ili jednostavno ometati izračune preokretanjem bitova. Vibracije i visoke g-sile tijekom lansiranja također predstavljaju probleme. Ipak, kao što smo vidjeli na misijama poput helikoptera Ingenuity na Marsu, standardni hardver može se prilično dobro nositi s takvim uvjetima.

Hlađenje čipova moglo bi biti najveći problem, što su istaknuli i mnogi promatrači dok se industrija umjetne inteligencije sve više zanima za orbitalne podatkovne centre. Sustavi radijatora postoje u svemiru, ali dizajnirani su za uklanjanje relativno male količine topline. AI akceleratori generiraju znatno više topline. Googleovo rješenje koristi sloj „termičkog međufaznog materijala“ koji spaja čipove s aluminijskim i bakrenim toplinskim cijevima. Te komponente odvode toplinu do radijatora koji je može zračiti u svemir.

Google će na TPU-ovima testirati Gemini modele, ali oni neće moći raditi kontinuirano. Sustav hlađenja moći će raditi samo u kratkim intervalima od oko 15 minuta. Nakon toga TPU-ovi se moraju isključiti kako bi se radijatori mogli ohladiti.

Prvim testom Google želi utvrditi što funkcionira, a što ne, kako bi mogao poboljšati dizajn za buduće misije. Lansiranja 2027. godine još su uvijek u planu, ali tim očekuje da će proći godine prije nego što se Suncatcher razvije od „projekta“ do „proizvoda“.