Tvrtka Phia - startup za kupovinu čiji su suosnivačice Phoebe Gates, kći suosnivača Microsofta Billa Gatesa, i njezina cimerica sa Sveučilišta Stanford Sophia Kianni - bavila se sumnjivom praksom online. Web ekstenzija ekstenzija startupa, koja navodno pronalazi jeftinije ponude i kodove za popust za online kupce, lažno je polagala pravo na prodaju koju zapravo nije ostvarila.

Startup zarađuje prikupljanjem provizije od trgovaca za svaku prodaju koju omogući, što biva provjereno postavljanjem kolačića na preglednik kupca svaki put kada kupnja namjerno uključuje njihovu ekstenziju. Neovisno testiranje Bloomberga otkrilo je kako Phijina aplikacija potajno otvara pozadinsku karticu kako bi ubacila vlastiti affiliate kod, poništavajući druge preporuke kako bi dobila proviziju. 

Slične optužbe pojavile su se i uz Honey, u vlasništvu PayPala, 2024. godine, što je dovelo do kolektivne tužbe.

Predstavnici Phie okarakterizirali su početkom srpnja incident kao softversku grešku, koju su navodno otklonili. Ali, nova istraga tvrdi kako čelni ljudi Phie, a posebno Phoebe Gates, nisu bili samo dobro upoznati sa situacijom najmanje sedam mjeseci prije objave izvješća, već su navodno i aktivno inzistirali na uključivanju tih značajki.

Kako navodi Bloomberg, problem nije bio uzrokovan greškom, već stvarnom kontrolnom značajkom na internoj nadzornoj ploči. Pozivajući se na interne Slack chatove i anonimne izvore, tvrde kako je Gatesova u prosincu razgovarala s nekim zaposlenicima putem Slacka i navodno željela provjeriti ispušta li Phia kolačiće na sve web stranice, čak i ako kupac na kraju ne iskoristi svoj kupon.

Navodno su korištene i druge kontroverzne prakse, uključujući značajku automatskog ispuštanja kolačića svaka dva sata ako je korisnik ikada komunicirao s ekstenzijom ili ako bi kliknuo doslovno bilo gdje nakon što se Phijin skočni prozor pojavio na stranici, čak i ako je taj klik bio samo korisnikov pokušaj zatvaranja skočnog prozora. Zaposlenici su navodno pokušali upozoriti suosnivačice na problematičnost tih praksi, ali ta su upozorenja bila otklonjena i zanemarena.

Nakon što pojedine kontroverzne značajke uklonjene tijekom prošlog mjeseca, prihod startupa je - prema navodima Bloomberga - pao s 80 tisuća na između 10 i 28 tisuća američkih dolara. Phia je demantirala optužbe, uključujući i tvrdnju o padu prihoda. Najavili su zapošljavanje direktora  odjela za usklađenost.

Startup je dosad prikupio više od 40 mil. USD od tvrtki za rizična ulaganja i poznatih imena poput Khloe Kardashian, Sydney Sweeney, Hailey Bieber i Sheryl Sandberg. Gates i Kianni također su se ranije ove godine našli na notornom Forbesovom popisu "30 ispod 30".