Novozelandska tvrtka Zenno Astronautics testirala je potisnik baziran na supravodljivim magnetima, prvi takve vrste, kako bi održala položaj satelita u svemiru.

Projekt ponikao na Sveučilištu u Aucklandu lansirao je svoj novi sustav Supertorquer na satelitu Mira koji je izgradio kalifornijski startup Impulse Space. Testovi su započeli ubrzo nakon lansiranja Mire u studenom prošle godine na misiji SpaceX Transporter 12. 

Uređaj veličine kutije za cipele opremljen je s više supravodljivih magneta koji su postavljeni u različitim osima. Kada ih se uključi, magneti generiraju magnetsko polje koje interagira sa Zemljinim magnetskim poljem. Budući je moguće kontrolirati magnetsko polje na satelitu, tako je i moguće kontrolirati način na koji se ono okreće u odnosu na Zemlju.

Supravodljivi magneti izrađeni su od zavojnica supravodljive žice koje imaju nulti električni otpor i stoga mogu provoditi mnogo veće struje od normalnih žica. Ta veća struja pretvara se u veću magnetsku silu. Međutim, postoji kvaka: supravodljivi materijali moraju biti hlađeni na izuzetno niske temperature kako bi postigli svoja čudesna svojstva.

Svemir je hladan, sateliti nisu

U laboratorijima na Zemlji hlađenje zahtijeva spremnike kriogenih tekućina poput tekućeg helija ili tekućeg dušika. Nije ih moguće koristiti na satelitu, već sustav mora izbaciti svu toplinu iz okoline u svemir.

Magneti moraju raditi na minus 200 stupnjeva Celzija. Iako je svemir hladan, satelit nije. Njegova temperatura je oko 20 stupnjeva Celzijusa jer ga zagrijava Sunce.

Jedinica u kojoj se nalaze supravodljivi magneti omotana je slojevima izolacije i opremljena toplinskom pumpom koja uklanja sav višak topline iz sustava. Svaki put kada satelit treba poticaj, supravodljive zavojnice se uključuju, crpeći energiju iz baterije koju pune solarni paneli satelita.

U budućnosti, Zenno Astronautics planira lansirati veće sustave koji bi mogli omogućiti svemirskim letjelicama pristajanje u svemiru ili izvođenje operacije u neposrednoj blizini koristeći samo snagu svojih supravodljivih magneta na solarni pogon. Snažni magneti bi u budućnosti mogli pokretati svemirske letjelice na misijama na Mjesec i Mars koristeći samo solarnu energiju.

Također bi mogli pružiti rješenje za problem kozmičkog zračenja koje uzrokuje rak, a s kojim će se istraživači susresti tijekom boravka na Mjesecu ili putovanja dublje u svemir. Stvorili bi zaštitne "kišobrane" magnetskih polja oko svemirske letjelice kako bi zaštitili unutrašnjost.