Tim znanstvenika tvrdi kako su prvi na svijetu otkrili prirodno nastali mineral koji sadrži rijetke zemne elemente unutar žive biljke. Pronašli su nanoskalni monazit, vrijedan mineral kristaliziran unutar tkiva zimzelene paprati nazvane Blechnum orientale. 

Prikupili su uzorke biljaka i tla iz naslaga rijetkih zemalja u Guangzhouu u Kini. Analiza je pokazala kako su rijetki zemni elementi najkoncentriraniji u listovima paprati. Minerali se kristaliziraju unutar izvanstaničnih tkiva biljke - izvan stanica - kako bi se spriječio ulazak elemenata koji nisu hranjivi i kako bi se poslužili kao metoda detoksikacije.

Istraživači su to opisali kao samoorganizirajući neravnotežni proces, sličan "kemijskom vrtu", koji bi mogao podržati zeleni kružni model "istovremene sanacije i recikliranja".

Monazit je fosfatni mineral bogat elementima poput cerija, lantana i neodimija. Ovi elementi su ključni za modernu tehnologiju. Sam mineral je visoko cijenjen zbog svojih mehaničkih, fizičkih i toplinskih svojstava. Ima visoku točku taljenja i otporan je na koroziju i oštećenja od zračenja, što ga čini pogodnim za primjenu u premazima, laserima, emiterima svjetlosti, ionskim vodičima i upravljanju radioaktivnim otpadom.

Otkriće je značajno zbog načina na koji je mineral nastao. Monazit se obično geološki formira pod visokim tlakom i temperaturama. Biljke mogu olakšati njegovu mineralizaciju u ambijentalnim uvjetima na površini Zemlje, što bi moglo fitorudarenje učiniti izvedivim.

Fitorudarenje je zelena strategija koja koristi biljke "hiperakumulatore" za izdvajanje metala iz tla. Ove biljke sposobne su koncentrirati teške metale u svojim tkivima na razinama stotina do tisuća puta većim od okolnog tla. Strategija uključuje uzgoj ovih biljaka na tlima bogatim metalima, a kasnije i izdvajanje ciljanih metala iz ubrane biomase. Ovaj bi pristup mogao smanjiti ovisnost o konvencionalnom rudarstvu.

Studija je nastala suradnjom između Instituta za geokemiju u Guangzhouu (pod okriljem Kineske akademije znanosti) i Virginia Techa u Sjedinjenim Državama. Rezultati istraživanja su objavljeni u časopisu Environmental Science & Technology.