Veliki tim istraživača ispitao je DNK dobro očuvanih mačaka koje se nalaze u blizini ljudskih nalazišta starijih od deset tisuća godina. Otkrili su kako najstariji primjerci nisu bili usko povezani s mačkama koje danas nazivamo kućnim ljubimcima, dok je loza koja je dala porijeklo domaćim mačkama možda stigla u Europu tek prije 2000 godina.

Domaća mačka (Felis catus) potječe od još postojeće afričke divlje mačke (Felis lybica). Današnje mačke su fizički i ponašajno vrlo slične svojim precima, za razliku od pasa, koji se mogu ponašati i izgledati prilično drugačije od svojih vučjih rođaka. Dio ove razlike svodi se na duljinu vremena koje smo proveli s tim životinjama, budući su psi pripitomljeni znatno ranije, vjerojatno prije oko 20 tisuća godina. Ali, dio objašnjenja ima veze i s prirodom našeg odnosa s tim životinjama.

Dokazi ne idu u prilog Levantu

Jedna teorija tvrdi kako je pripitomljavanje započelo prije otprilike 10 tisuća godina u Levantu. Ključni dokaz za ovu hipotezu bilo je relativno nedavno otkriće mačjih kostiju koje su naizgled zakopane uz osobu na arheološkom nalazištu koje se nalazi na današnjem Cipru. Drugi dokazi sugeriraju kako su neolitski poljoprivrednici iz Anatolije, poluotoka koji pokriva veći dio moderne Turske, migrirali i prvi put uveli domaće mačke u Europu prije otprilike 6000 godina. Treća teorija tvrdi kako je pripitomljavanje zaživjelo tek u starom Egiptu prije otprilike 4000 godina.

Kako bi pomogli u rješavanju misterije, istraživači su koristili drevnu DNK i analizirali je relativno novim tehnikama genetskog sekvenciranja. Rekonstruirali su genome 70 drevnih mačaka prikupljenih iz uzoraka u sjevernoj Africi, Europi i Anatoliji, u razdoblju između 9. stoljeća prije Krista i 19. stoljeća. Također su analizirali genome modernih domaćih i divljih mačaka kako bi stvorili svojevrsno ažurirano obiteljsko stablo.

Otkrili su kako su današnje mačke bliže srodne divljim mačkama iz sjeverne Afrike nego divljim mačkama s Levanta. Drugo, najraniji uzorci predačkih domaćih mačaka pronađeni u Europi datiraju tek prije otprilike 2000 godina, dok su stariji uzorci mačaka u Europi i Turskoj genetski bili europske divlje mačke (Felis silvestris). Ove populacije su se možda u prošlosti križale s afričkim divljim mačkama, ali daleko prije nego što su se prave domaće mačke pojavile u tom području.

Prema rezultatima istraživanja, čini se kako teorija povezana s Levantom ne drži vodu, već su mačke stigle u Europi nekoliko tisućljeća kasnije. Također, ustanovili su kako su divlje mačke koje žive na otoku Sardiniji (u blizini Italije) srodnije sjevernoafričkim divljim nego domaćim mačkama. To sugerira da su ljudi donijeli zasebnu populaciju divljih mačaka na otok prije otprilike 2200 godina.

Ostaje i dalje nepoznanica kad točno su mačke stigle u Europu. Prema genetskim dokazima, to se dogodilo prije otprilike 2000 godina, a prema arheološkim - prije blizu 3000 godina.